Cosecha de guisantes de Birds Eye: recogida hasta congelarse en 150 minutos

31 de julio de 2023: última actualización el 17 de agosto de 2023 a las 14:58 GMT

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Birds Eye UK, parte de Nomad Foods, se enorgullece de la calidad de sus guisantes de sabor "dulce y tierno", que la empresa vincula directamente con su operación "justo a tiempo".

La semana pasada tuvimos la oportunidad de probar esa cualidad. Durante una visita de los medios a las operaciones de Birds Eye en Kingston upon Hull, Yorkshire, una cata a ciegas de guisantes preparados de cinco marcas diferentes (de una selección de marcas privadas de supermercados y Birds Eye) sugirió que los más dulces y tiernos pertenecían, de hecho, a Birds Eye. .

Durante la temporada de cosecha, Birds Eye puede producir 48 toneladas de estos guisantes congelados por hora. Fuimos detrás de escena para ver de primera mano cómo esta operación, considerada líder en guisantes congelados en toda Europa, logra guisantes dulces y tiernos para las masas.

Durante la temporada de cosecha (normalmente desde principios de junio hasta principios de agosto), la empresa trabaja las 24 horas del día con la cooperativa de agricultores The Green Pea Company (GPC) y GXO Logistics para recoger y congelar sus guisantes en un plazo de 150 minutos.

La cooperativa TPC está formada por unos 250 productores que siembran y cosechan guisantes de ojo de pájaro. Nomad planifica y coordina la siembra, cosecha y transporte de los guisantes al sitio de Hull. GXO Logistics, propietaria de las instalaciones, limpia, blanquea, congela y almacena los guisantes, antes de que Nomad vuelva a tomar las riendas de la comercialización.

Un poco más de tiempo y las enzimas dentro del guisante comienzan a descomponer los azúcares y acumular almidones, lo que produce menos notas dulces y más sabores amargos. En este proceso también se pueden perder nutrientes importantes, incluida la vitamina C.

"Tan pronto como sacamos los guisantes de la planta, ponemos en marcha el reloj", dijo a la prensa Richard Wilson, gerente de agricultura del Reino Unido, Birds Eye, Nomad Foods, durante la visita al sitio. “Necesitamos cosecharlos, transportarlos, lavarlos y congelarlos.​

"Tan pronto como se recoge la cosecha, la calidad comienza a deteriorarse, especialmente en sabor y color", explicó. "Estamos tratando de conservar ese sabor dulce y ese guisante tierno en 150 minutos".

Pero la ambición de 150 minutos no es el único factor que influye en la calidad. El momento exacto en que se recogen los guisantes es un factor importante: hay un plazo de 24 horas para recoger la cosecha con su calidad óptima.

Es por eso que 14 viners (recolectores de guisantes) trabajan las 24 horas del día, los siete días de la semana durante un período de ocho semanas. Cada 15 minutos, los camiones recogen los guisantes de los viñedos para transportarlos a la fábrica de Hull. "Todos los guisantes [que cubren un área de más de 10.000 hectáreas] se cultivan dentro de un radio de 40 millas de nuestra fábrica en Hull para garantizar que se cumplan las limitaciones de tiempo", dijo Wilson.

Birds Eye y TPC utilizan una combinación de principios y prácticas agrícolas tradicionales y modernos en su operación de producción de guisantes, que comienza con una semilla.

Nomad posee una instalación de producción en invernadero en Selleberga, Suecia, donde aplica técnicas de cultivo tradicionales para favorecer las características deseables de sus semillas de guisantes. Dos tercios de los guisantes de Nomad se producen a partir de sus propias variedades de semillas.

Nomad Foods se formó en 2015 tras la adquisición de iglo Group. Hoy en día, su cartera de marcas, construida a través de su estrategia de fusiones y adquisiciones, incluye Birds Eye, Findus, iglo, Ledo, Frikom, Green Cuisine y Aunt Bessie's.

De vuelta en Yorkshire, las semillas se siembran en un proceso de "sembrado" que normalmente comienza en marzo. Junto con GPC, Nomad diseñó perforadoras para guisantes que empujan los guisantes de manera uniforme y espaciada en el suelo. Según Nomad, esto diferencia el negocio de otras operaciones de cultivo de guisantes.

La uniformidad del prensado de los guisantes hace que germinen juntos, emerjan juntos y florezcan juntos. El periodo desde la floración hasta la cosecha suele ser de 31 días. Cuando los cultivos están casi listos para la cosecha, se recoge una muestra y se lleva a la fábrica para realizar controles de calidad.

Una vez cosechados (con vinificadores con GPS), se transportan a la fábrica. Esta parte de la operación es supervisada de cerca por el equipo de Birds Eye dentro de la fábrica: los viajes de viñedos y camiones se planifican meticulosamente dos días antes de la cosecha para lograr la ambición de Birds Eye de 150 minutos de "recogida hasta congelación".

Dentro de la fábrica, tres líneas de 16 toneladas funcionan las 22 horas del día. Los guisantes se limpian, se escaldan a 90˚C y luego se congelan a -25˚C. Se produce un palé de guisantes congelados cada tres minutos y 18 segundos por línea, lo que en conjunto equivale a 48 toneladas de guisantes congelados por hora.

Birds Eye trabaja con una temporada de crecimiento y una operación de cosecha muy condensadas. Los productores pasan de 12 a 14 semanas sembrando semillas y aspiran a una cosecha de 53 días, aproximadamente ocho semanas. Por lo general, transcurren entre 80 y 90 días entre la perforación y la enredadera.

Fuera de temporada, Birds Eye trabaja en la planificación, la participación de los productores, el examen de los resultados de las pruebas, el muestreo del suelo y la preparación de la temporada.

“Esperamos empezar a plantar guisantes a finales de marzo. Generalmente, las condiciones de la tierra no nos permiten plantar antes: o está demasiado húmeda o [tenemos cuidado] con las heladas. En el Reino Unido, podemos sufrir heladas bastante tardías”, explicó Wilson.

Como regla general, Birds Eye no plantará antes del 23 de marzo, con el objetivo de completar la plantación antes del 5 de junio. Eso significa que hay un breve intervalo de cinco días entre la finalización de la siembra y los primeros días de la cosecha.

Pero claro, las condiciones climáticas adversas pueden afectar este horario. Este año, por ejemplo, la siembra no comenzó hasta el 17 de abril debido a un otoño inusualmente húmedo. Si bien las condiciones climáticas condensaron el período de siembra, un mes de junio cálido (el más caluroso registrado) ayudó a equilibrar el calendario. Al final, nos dijeron que el inicio tardío no ha tenido un "impacto masivo" en los ingresos finales.

Dado que las condiciones climáticas adversas amenazan cada vez más los cultivos (si bien este año fue húmedo, el año pasado estuvo entre los más secos registrados en Inglaterra), Nomad está pensando en estrategias para incorporar resiliencia climática en sus operaciones.

“Este año ha ilustrado el hecho de que estamos ante un clima bastante cambiante. Hemos pasado de tener un invierno muy seco…[a] las Marcas más húmedas registradas en los últimos 30/40 años. Luego siguió hasta el junio más cálido”, dijo Wilson a FoodNavigator.

“No regamos una gran cantidad de cultivos de guisantes en el este de Yorkshire, por lo que existe potencial para controlar algunas de las variables [en un] verano seco. También hay áreas de mejoramiento genético y selección de variedades.

"La tolerancia a la sequía podría ser un rasgo de variedad que parece mejorar si los extremos del clima van a convertirse más en una invención del futuro..."

En 2021, Nomad anunció planes para reducir las emisiones en un 25% en términos absolutos para 2025. La compañía cree que se dirige hacia el cero neto mucho antes de 2050, y que sus objetivos provisionales ayudarán a garantizar que llegue allí.

Descarbonizar las operaciones de guisantes de Birds Eye es parte del plan. Los factores que favorecen a Birds Eye incluyen su producción localizada y el hecho de que, como miembro de la familia de las leguminosas, los guisantes fijan nitrógeno. Esto significa que los productores pueden reducir el uso de fertilizantes artificiales durante toda la temporada.

Otras formas en que Birds Eye está reduciendo los insumos agrícolas sintéticos es investigando el uso de fungicidas biológicos, basados ​​en organismos vivos y compuestos naturales, que ofrecen protección contra patógenos.

Uno de los principales patógenos asociados al cultivo de guisantes es el Aphanomyces, causado por el hongo Aphanomyces euteiches. También conocida como enfermedad de los guisantes, Aphanomyces puede devastar los cultivos de guisantes y reducir drásticamente los rendimientos cuando los sistemas de rotación de cultivos no se implementan correctamente.

“La rotación es cuando se cultiva un cultivo en un campo y luego se cultivan otros cultivos hasta que vuelves a cultivar ese mismo cultivo nuevamente. Cuanto más amplia sea esa rotación, más saludable será”, ​explicó Wilson. Birds Eye opera una rotación de cultivos de 7 a 10 años para protegerse contra la enfermedad de los guisantes.

Otras iniciativas de sostenibilidad incluyen el compromiso de Birds Eye con la Plataforma de la Iniciativa de Agricultura Sostenible (SAI), que la ve operativa de acuerdo con principios diseñados para mejorar el medio ambiente y la sociedad. Dichos principios abarcan áreas como la gestión del suelo, los nutrientes, el agua y los residuos, las emisiones de gases de efecto invernadero, la biodiversidad, la protección de cultivos, la gestión agrícola y laboral y la selección de material vegetal.

En cuanto a alinearse con el concepto de agricultura regenerativa, Wilson dijo que, en principio, sí lo hace y, de hecho, la empresa ha estado investigando el uso de cultivos de cobertura (a menudo utilizados en la agricultura regenerativa) entre la cosecha de guisantes y la siembra de trigo.

Pero, en última instancia, la transición a una operación agrícola completamente regenerativa significaría pasar a un sistema 100% de labranza de baja inversión. "Tenemos productores que siguen un sistema regenerativo y tenemos pruebas para [investigar] los efectos de los cultivos de cobertura", explicó Wilson.

“[Pero] no vamos a poder utilizar los taladros. Tendríamos que optar por una operación diferente, una operación sin labranza y de baja inversión. Estamos analizando eso también”.

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